Heel vroeger hadden onze nagels een duidelijke functie: we gebruikten ze net als dieren als klauwen om te klimmen, om te krabben en voor ons eten. Maar tegenwoordig is de functie van nagels eigenlijk helemaal niet zo duidelijk meer.
Bescherming
Een van de belangrijkste functies is het bieden van bescherming voor de huid onder de nagel. Deze huid is heel kwetsbaar, en de nagel beschermt de huid tegen stoten en scherpe voorwerpen.
Decoratie
Hoewel het in eerste instantie misschien niet zo bedoeld was, zijn nagels een manier van decoratie geworden, zoals sieraden. Veel vrouwen vinden het mooi om hun nagels lang te laten groeien en besteden veel zorg aan nagels, bijvoorbeeld door ze te lakken. Er zijn zelfs beroepen, zoals de manicurist, die zich speciaal bezighouden met het mooi maken van nagels.
Nagels als indicatie voor de gezondheid
Een minder voor de hand liggende functie van nagels is dat nagels aan kunnen geven hoe het staat met je gezondheid. Bij tekorten aan bepaalde stoffen of bij bepaalde ziektes of aandoeningen, kan het uiterlijk van je nagels veranderen. Je kan hierbij denken aan bloedarmoede door een ijzertekort, aan psoriasis of aan andere huidaandoeningen. Je nagels kunnen dan bijvoorbeeld deukjes gaan vertonen. Op die manier geven je nagels aan dat er iets niet goed zit met je gezondheid.