Samentrekken van de milt
Velen van ons verklaren de kramp in de zij nog steeds met de gedachte dat de milt bij inspanning samentrekt om meer bloed ter beschikking te stellen aan de spieren.
Men heeft deze conclusie ooit getrokken uit onderzoek bij katten en honden waar dit wel het geval blijkt te zijn. Bij mensen ligt het alleen anders.

Lucht in de dikke darm
De steek wordt veroorzaakt door een ophoping van lucht in de dikke darm. De steek komt vooral rechts voor, omdat de bocht van de dikke darm daar hoger ligt dan links en de dikke darm daar eerder tegen organen (zoals de milt) aandrukt.

Maar artsen hebben nog grondiger onderzoek gedaan, waaruit ook een andere oorzaak is gebleken.

Meest recente verklaring
Volgens de artsen Janet Travell en David Simons zijn kleine spierknoopjes (myofasciale triggerpoints) in overbelaste (serratus anterior) spieren de meest vaak voorkomende oorzaak van de steek in de zij waar hardlopers en andere sporters last van kunnen hebben.

De serratus anterior is te vinden onder je armen, iets lager dan de oksel. Hun functie is te helpen bij de ademhaling door het helpen uitzetten van de ribben, wanneer je ingespannen en diep inademt.